水污染是指水体因某种物质的介入，而导致其化学、物理、生物或者放射性等方面特性的改变，从而影响水的有效利用，危害人体健康或者破坏生态环境，造成水质恶化的现象。按污染源排放时间分，水污染有持续性污染（包括间歇性污染）和瞬时性污染。持续性污染是指长时间持续性地向水体中放排污染物造成的水体污染；瞬时性污染是指短时间大排量的向水体倾倒污染物而造成的污染，这种污染会造成重大突发性水污染事件。国际河流重大突发性水污染事故并不多见，其中莱茵河水污染事故和多瑙河水污染事故是少数之中的典型。
一、莱茵河水污染事故
莱茵河是一条著名的国际河流，它发源于瑞士阿尔卑斯山圣哥达峰下，自南向北流经瑞士、列支敦士登、奥地利、德国、法国和荷兰等国，于鹿特丹港附近注入北海。全长1360公里，流域面积22.4万平方公里。自古以来莱茵河就是欧洲最繁忙的水上通道，也是沿途几个国家的饮用水源。
1. 化学品仓库发生火灾引发灾难性事故
巴塞尔位于莱茵河湾和德法两国交界处，是瑞士第二大城市，也是瑞士的化学工业中心，3大化工集团都集中在巴塞尔。1986年11月1日深夜，位于瑞士巴塞尔市的桑多兹（Sandoz）化学公司的一个化学品仓库发生火灾，装有约1250吨剧毒农药的钢罐爆炸，硫、磷、汞等有毒物质随着大量的灭火用水流入下水道，排入莱茵河。桑多兹公司事后承认，共有1246吨各种化学品被扑火用水冲入莱茵河，其中包括824吨杀虫剂、71吨除草剂、39吨除菌剂、4吨溶剂和12吨有机汞等。有毒物质形成70公里长的微红色飘带向下游流去。翌日，化工厂用塑料塞堵下水道。8天后，塞子在水的压力下脱落，几十吨有毒物质流入莱茵河后，再一次造成污染。
事故造成约160公里范围内多数鱼类死亡，约480公里范围内的井水受到污染影响不能饮用。污染事故警报传向下游瑞士、德国、法国、荷兰四国沿岸城市，沿河自来水厂全部关闭，改用汽车向居民定量供水。由于莱茵河在德国境内长达865公里，是德国最重要的河流，因而遭受损失最大。接近海口的荷兰，将与莱茵河相通的河闸全部关闭。法国和前西德的一些报纸将这次事件与印度博帕尔毒气泄漏事件、前苏联的切尔诺贝利核电站爆炸事件相提并论。《科普知识》总结了20世纪世界上发生的最闻名的污染事故，莱茵河水污染事故被列为“六大污染事故”之六。
2. 灾难性事故的处理
这起事故不仅使瑞士本国蒙受重大损失，而且使沿途的德国、法国、荷兰等莱茵河沿岸国家受到不同程度地伤害。该事件发生后，法国环境部长于12月19日要求瑞士政府赔偿3800万美元，以补偿渔业和航运业所遭受的短期损失、用于恢复遭受生态破坏的生态系统的中期损失、在莱茵河上修建水坝的开支等潜在损失。瑞士政府和桑多兹公司表示愿意解决损害赔偿问题，最后由桑多兹公司向法国渔民和法国政府支付了赔偿金。该公司还采取了一系列相关的改进措施，成立了一个“桑多兹－莱茵河基金会”以帮助恢复因这次事件而受到破坏的生态系统，向世界野生生物基金会捐款730万美元用于资助一项历时三年的恢复莱茵河动植物计划。
3. 各国加强了合作
通过这次事件，有关国家加强了多边合作。法国、瑞士、德国共同成立了一个工作组以改进和完善信息交换系统和紧急联系机制，并就防止莱茵河污染事故和减轻污染损害需要采取的必要措施达成了一项协议。在事件余波中，有关方面还通过了一项关于该事件的决议（Commission，Bulletin of the European Commission No.11/1986），该决议提出，设计一本有关环境责任的绿皮书。同时声明，为了进一步保护莱茵河和其他运输通道，特别重要的是制定一个条例以规定补偿费用和环境损害的民事责任。1993年5月1日欧洲委员会发布了《关于补救环境损害的绿皮书》。其中涉及到了连带赔偿制度补救环境损害问题，“连带赔偿制度是基于收费或特别税的财政结构”（Jointcompensation systems are financial structures based on charges or contributions），及“如果环境损害不能归因于责任方的活动（即责任方不能分清时）”，如何应用连带赔偿制度的问题。但绿皮书并不是一个具有法律约束力的文件。
二、多瑙河污染事故
多瑙河是欧洲第二大河(欧洲第一大河是俄罗斯的伏尔加河)，是世界上流经国家最多的一条著名的国际河流。它发源于德国西南部黑林山东麓海拔679米的地方，自西向东流经奥地利、捷克、斯洛伐克、匈牙利、克罗地亚、前南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚和乌克兰9个国家后，流入黑海。多瑙河全长2850公里，像一条蓝色的飘带蜿蜒在欧洲的大地上，被赞美为“蓝色的多瑙河”。沿途接纳了300多条大小支流，形成的流域面积达81.7万平方公里。多瑙河不仅给沿岸许多城市的人民带来了美丽的家园，还为他们提供了大量的电力和便利的航运，沿岸人民对它充满了感情，世世代代都在歌唱它。
